1961年毛泽东对外宾谈起接班人说到：我死后就是他

邓小平是毛泽东最欣赏、最满意的接班人

从新中国成立到1976年9月去世，毛泽东最为关注三件事：第一件事是经济建设。他曾怀有雄心壮志，要赶上和超过世界上最发达的资本主义国家美国。1958年发动的“大跃进”，目的就是希望用尽可能短的时间赶上和超过英国、美国两个有代表性的资本主义国家。第二件事是反修防修，防止党和国家改变颜色，防止资本主义复辟。他在新中国成立后发动的大部分政治运动，包括反右派斗争、“四清”运动、“文革”等，都是为了达到这一目的。他说：“建立新中国死了多少人？有谁认真想过？我是想过这个问题的。”他认为，如果党和国家改变颜色，他和许多革命先烈“毕生付出的精力就付诸东流了”。第三件事是选择和培养接班人。这件事是与反修防修联系在一起的。毛泽东认为要防止党和国家改变颜色，选择可靠的接班人至关重要。从20世纪50年代初期直至逝世，有不少人进入过他选择接班人的视野，主要有六个：刘少奇、邓小平、林彪、张春桥、王洪文、华国锋。其中，刘少奇、林彪、华国锋处在较为突出的地位。

刘少奇是毛泽东的接班人广为人知。这不仅因为自1945年中共七大后他长期是中共第二号人物，而且因为毛泽东曾对外公开宣布刘少奇是他的接班人。1961年9月24日，毛泽东在武汉会见来访的英国元帅蒙哥马利，蒙哥马利问他继承人是谁，他说：“很清楚，是刘少奇。他是我们党的第一副主席。我死后，就是他。”

因为刘少奇被打倒，林彪在“文革”爆发后被确定为毛泽东的“亲密战友和接班人”。与刘少奇不同的是，林彪这种接班人的地位还被正式写入了1969年中共九大通过的党章。此后，“接班人”一度成为林彪的一个正式身份。在党章上正式确定某人为接班人，这在中共历史上是空前绝后的，反映了“文革”时期中共党内政治生活的不正常状态。

华国锋是毛泽东生前最后选定的接班人。在毛泽东逝世后，华国锋成为中共新的领袖。

与上述三人相比，邓小平的地位看似不突出。毛泽东从来没有明确宣布过接班人是邓小平；邓小平的接班人地位也没有被写入过党章；邓小平也不像华国锋，在毛泽东逝世后最终实现接班。但实际上，在毛泽东考虑过的接班人人选中，邓小平是他最欣赏、最满意的。