改革开放时期
1978年12月，召开的中共十一届三中全会，开辟了中国改革开放和集中力量进行社会主义现代化建设的新时期。他在这个会议上对中国共产党政策的历史转变起了决定性的作用。在为这次全会作准备的中央工作会议上，他发表《解放思想、实事求是，团结一致向前看》的讲话。经过这次全会，形成了以他为核心的中国共产党第二代领导集体。
1979年1月28日至2月6日，中美正式建立外交关系后访问美国，是新
中国领导人第一次访美。
1980年9月，辞去国务院副总理职务。
1981年6月，中共十一届六中全会通过邓小平主持起草的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》。决议彻底否定了“文化大革命”，全面评价了毛泽东的历史地位，提出必须坚持和发展毛泽东思想。会议选举邓小平为中央军委主席。
1982年9月中共十二次全国代表大会召开，他在开幕词中提出：“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实践结合起来，走自己的路，建设有中国特色的社会主义。”
1982年9月12日至13日，中共十二届一中全会召开，选举邓小平为中央政治局常务委员，决定他任中央军委主席。9月13日，在中共中央顾问委员会第一次全体会议上，当选为中央顾问委员会主任。9月24日，会见英国首相撒切尔夫人，阐述中国对香港问题的基本立场，为以后中英两国政府的谈判定了基调。
1983年6月，在第六届全国人大第一次会议上，当选为中华人民共和国中央军事委员会主席。
1984年10月1日，在中华人民共和国成立35周年庆祝典礼上检阅部队并讲话。12月19日，出席中英两国政府关于香港问题联合声明的签字仪式。
1985年6月4日，在中央军委扩大会议上宣布，中国政府决定裁减军队员额100万，并阐述了中共十一届三中全会以后对国际形势判断和对外政策的两个重要转变。
1986年3月5日，对四位科学家提出的关于跟踪世界高技术发展的建议批示：“这个建议很重要，不可拖延”。11月，中共中央、国务院批准《高技术研究发展计划纲要》，简称863计划。
1987年1月至3月，针对1986年底一些高等院校少数学生闹事，多次谈话指出，要加强四项基本原则教育，旗帜鲜明地反对资产阶级自由化；要有领导有秩序地进行社会主义建设。4月13日，出席中葡两国政府关于澳门问题联合声明的签字仪式。11月，根据中共十三届一中全会决定，任中央军委主席。
1989年4月，针对北京发生的动乱，两次发表谈话，对中共中央政治局常委会关于平息动乱、稳定局势的决定，表示完全赞同和支持。主张旗帜鲜明地反对动乱。5月16日，会见苏联最高苏维埃主席团主席、苏共中央总书记戈尔巴乔夫，宣布中苏关系实现正常化。6月9日，接见首都戒严部队军以上干部，并发表重要讲话，指出事件爆发出来，促使冷静地考虑过去和未来，党的“一个中心、两个基本点”的基本路线、十一届三中全会以来制定的一系列方针、政策，包括改革开放、“三部曲”发展战略目标，都没有错。今后要继续坚定不移地照样干下去。6月，中共召开十三届四中全会，选举江泽民为中央委员会总书记。
1989年11月在中共十三届五中全会上，他辞去了最后担任的中央军委主席职务。
1990年3月，第七届全国人大第三次会议接受邓小平辞去中华人民共和国中央军事委员会主席职务。
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